« Mener son pays vers la démocratie, à l’égalité de droits pour les noirs et les blancs ». Voilà le rêve fait par Nelson Mandela, du fond de sa prison et dans la nuit de l’apartheid. Ce géant de l’histoire de l’humanité a changé le destin de l’Afrique du Sud assombri entre temps par près d’un demi-siècle de ségrégation raciale.
Né dans une famille de l’ethnie royale xhosa en 1918, Rolihlahla «celui qui créé des problèmes » Mandela est nommé Nelson par son institutrice anglaise. Il est orphelin à 12 ans. Il fait des études de droit à l’université de Fort Hare, réservée aux noirs. Il y rencontre Oliver Tambo, futur président de l’ANC. Suivent des années de misère. Il est boxeur amateur, garde dans une mine, employé de bureau. Il adhère au Congrès National Africain (ANC) en 1944.L’apartheid est érigé en système politique en 1948, il est renforcé en 1959 par la création de bantoustans. Mandela et ses amis organisent la désobéissance civile. Ils font connaissance avec l’arsenal répressif du système. Mandela est arrêté une première fois en 1956. L’ANC est interdit en 1960 après le massacre de Sharpeville. Mandela prend la tête du mouvement armé de l’ANC « l’Umkhorto we sizwe » et entre dans la clandestinité. Il coordonne des actions de sabotage et de guérilla. Arrêté en août 1962 avec d’autres compagnons de lutte comme Walter Sisulu et Ahmed Kathrada, il est jugé en 1963-1964. Mandela et ses compagnons risquent la peine de mort. Ils sont accusés de vouloir déclencher une révolution communiste et de préparer une invasion étrangère dans le pays pour renverser le pouvoir Mandela assure lui-même sa défense. Son procès est l’occasion de développer ses convictions: « j’ai combattu la domination blanche et la domination noire. Je chéris l’idéal d’une société libre et démocratique où chacun vivra en harmonie et dans l’égalité des chances…. » . Il est condamné à la prison à vie le 11 juin 1964. A sa libération le 11 février 1990, il ne cesse de prêcher la paix et la modération à des jeunes qui ne supportent plus la vie dans les townships. « L’éducation avant la révolution » clame-t-il à Soweto. L’ANC remporte les élections du 27 avril 1994. Nelson Mandela devient président de son pays le 10 mai. Il se retire de la politique en 1999.Il décède le 5 décembre 2013. Celui qui se définissait comme étant « seulement un homme ordinaire dont les circonstances extraordinaires ont fait un leader » reçoit un hommage quasi unanime pour avoir inventé une nation, jeté les bases d’un état multiracial.
